Capítulo 22 — Panchavati

Rama no partió hacia Agastya solo porque necesitara otro lugar donde detenerse. Durante años había oído a los ascetas hablar del poder y el juicio del sabio del sur. En la ermita de Sutikshna dijo que quería ver a Agastya, saludarlo en persona y, si se le permitía, servirlo. Sutikshna dirigió a Rama, Sita y Lakshmana hacia el sur, primero hacia el hermano de Agastya y después hacia el propio Agastya.

El bosque anunció la llegada antes de que los viajeros vieran la ermita: humo sobre los árboles, hierba cortada a lo largo del sendero y el olor intenso de la pimienta larga madura. La morada de Agastya era una comunidad de fuegos, ofrendas, estudiantes y santuarios, no una celda solitaria. Los recibió a los tres con los ritos propios de un anfitrión, preguntó por su viaje y honró a Rama tanto como exiliado como hijo de Dasharatha, cuyo deber todavía se extendía hasta el bosque.

Entonces Agastya le dio a Rama un gran arco, una flecha, dos carcajes que nunca se vaciarían y una espada. Rama no había llegado desarmado. Lakshmana había traído desde Ayodhya los arcos, las armaduras, las espadas y los carcajes inagotables guardados por los hermanos, y Vishvamitra ya le había confiado a Rama un saber sagrado sobre armas. Los regalos de Agastya eran una dotación adicional, asociada con la victoria de Vishnu sobre poderes hostiles. Los regalos marcan el peligro y la obligación que Rama había aceptado para con sus ascetas.

Agastya también observó la resistencia de Sita. Ella había entrado por decisión propia en un bosque difícil, dijo él, aunque se había criado entre comodidades. Su elogio no la convirtió en una prueba de paciencia. Le dijo a Rama que eligiera un lugar donde ella pudiera hallar tanto deleite como seguridad. Rama le pidió claramente un lugar así: agua, árboles y un entorno donde pudieran establecer una morada mientras él permanecía listo para proteger a los ascetas. Agastya consideró el pedido y luego nombró Panchavati.

Aquel lugar era Panchavati, una región boscosa cerca de la Godavari, un río ancho cuyas aguas y riberas ordenarían sus días. Tenía fruta, raíces, agua, aves y caza; era apartado pero cercano a las comunidades que Rama se había comprometido a proteger. Rama, Sita y Lakshmana partieron con las nuevas armas, sabiendo que establecerse no era lo mismo que olvidar el peligro.

En el camino se encontraron con Jatayu, un viejo y gran buitre. Al principio los hermanos tomaron al enorme pájaro por un rakshasa y le preguntaron su nombre. Jatayu respondió con suavidad que era amigo de Dasharatha. Rama reconoció la amistad de inmediato, aunque aquí no se dijo cómo se habían conocido primero el rey y el rey de los buitres. Jatayu relató su linaje de aves, y terminó consigo mismo y su hermano mayor, Sampati. Entonces dijo lo que los exiliados necesitaban oír: «Cuando salgan, dejen a Sita a mi cuidado. Yo la protegeré». Rama lo recibió con calidez, en memoria de su padre. Jatayu no era una criatura mansa; era un aliado entrado en años que conocía el bosque desde el aire.

En Panchavati, Rama le pidió a Lakshmana que eligiera el lugar exacto para su morada: agua cerca, leña para el fuego y el ritual, flores y hierba, y espacio para los tres. Lakshmana se lo dejó a él, pero Rama confiaba en su habilidad. Encontraron un terreno llano sobre la Godavari, entre árboles floridos y aves acuáticas.

Lakshmana construyó rápidamente su choza de hojas, con postes de madera, paredes rellenas de tierra y un techo de hojas y bambú. Se bañó en el río, regresó con lotos y realizó los ritos que hicieron habitable la morada. Rama recorrió el refugio terminado junto con Sita. Sus materiales eran comunes, pero contenían el cuidado de un hermano que había renunciado a su propio hogar para hacer posible el de ellos. Rama abrazó a Lakshmana. Sus palabras querían decir que el cuidado atento y cumplidor de Lakshmana mostraba que Dasharatha no había sido privado de la devoción de un hijo, ni siquiera en la muerte. Era elogio, y era pesar: Dasharatha nunca vería lo que Lakshmana había hecho de la devoción.

Durante un tiempo vivieron en una paz que era real porque había sido construida, no porque el peligro hubiera desaparecido. Una mañana de la estación fría, junto a la Godavari, Lakshmana pensó en Bharata durmiendo en el suelo en Nandigrama, y su amor se volvió ira hacia Kaikeyi. Rama lo detuvo. El agravio ya estaba hecho; su madre del medio no debía por ello ser maldecida a cada aliento. Habla de Bharata, dijo él. Ese era el vínculo que valía la pena conservar ante ellos.

Completaron las ofrendas a los antepasados y a las deidades mientras el sol se alzaba entre la niebla, y luego regresaron a la choza de hojas. En la quietud que rodeaba Panchavati, alguien ya se acercaba.